Атласное, или сатиновое, или шелковое дерево – представитель семейства Сапотовые, насчитывающего не менее 800 видов.
Родиной растения принято считать Шри-Ланку и Юг Индии. Здесь для роста и развития атласного дерева природой созданы все необходимые условия.
Взрослое шелковое дерево достигает высоты около 3 метров, объем ствола колеблется от 30 до 35 см. Растение подвержено ночному круглогодичному цветению – с наступлением темного времени суток цветки атласного дерева распускаются, истончая неприятный, достаточно интенсивный запах. На этот «аромат» слетаются ночные охотники – летучие мыши. Именно они и опыляют цветки растения. Бутоны атласного дерева имеют одну интересную особенность: с приближением неблагоприятных для их роста условий цветочные почки способны как бы впадать «в спячку» и распускаться лишь тогда, когда окружающая атмосфера будет весьма благоприятствовать этому событию. Просуществовать в таком анабиозе бутоны могут на протяжении нескольких месяцев, а то и года.
Плодами атласного дерева – ярко-оранжевыми или ярко-желтыми, мясистыми, сочными ягодами – питаются как местные жители, так и дикие звери, птицы, летучие мыши. Ягоды достигают в длину всего 4 см, но в изобилии создают эффектный контраст на фоне насыщенно-зеленой листвы. В отличие от цветков, плоды атласного дерева имеют весьма приятный аромат и великолепный, сладкий вкус.
Местное население в тех случаях, когда успевает собрать плоды быстрее летучих мышей и диких зверей, употребляет ягоды в свежем виде, варит из них варенье и джемы, а из цветков готовит уксус и другие напитки. Камедь, вырабатываемая корой атласного дерева, годится для приготовления жевательной резинки, а жирные семена являются источником масла.
Наслышаны про атласное дерево не только местные кулинары, но и медработники, ведь растение зарекомендовало себя в качестве эффективного средства против таких болезней, как паралич, бери-бери и многих других.
Еще одним важным достоинством данного представителя Сапотовых является его превосходная древесина. Дело в том, что ствол дерева наделен необычным природным блеском — отсюда и его название растения. Слегка поблескивающая древесина начинает мерцать еще больше при покрытии ее лаком. Первыми это заметили еще англичане в 18-19 вв., которые начали изготавливать из данного материала красивую мебель. Не удивительно, что дерево до сих пор не утратило своей популярности и по сей день. Сегодня древесина атласного дерева по-прежнему используется при изготовлении мебели, но только коллекционной.